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薛姨妈听了丈夫的话，不觉也笑了，道：“瞧我这记性，正是呢，咱们宝丫头才六岁，急什么，便是过个八、九年再说此事也不迟。不过，除了通灵宝玉，别的竟想不起还有谁有玉了，何况那上头的话乃是一对，可见是有神佛的。”

薛老爷却道：“天底下也未必只有宝玉一个人有玉。”薛老爷目光灼灼，女儿胜过儿子十倍，才气逼人，他如何不对之寄予厚望。虽然他知道荣国府是极恰当的人家，但是说不定女儿还有更好的前程，此时不宜说定。

薛姨妈怔了怔，再无言语。

女儿年纪虽小，心性却高，儿女皆是丈夫陶冶熏陶出来的，薛姨妈如何不知道。

对于宝玉，薛姨妈未见其人，已闻其名，心里爱得不得了，今年才多大年纪，已经认得几千个字了，灵慧聪颖，又是荣国府老太君的心头肉，老太君将来的梯己都是他的，从王夫人信中说起旁人对宝玉的赞誉，都说他如宝似玉，可见模样儿也是一等一好的，这样根基、门第、富贵、才华、模样都齐全的人，若是错过了，真真是天理难容。

薛姨妈对宝玉十分满意，她原是仕宦名家之女，素日结交的都是官宦家的小姐，若不是因王家看中了薛家的财气，她如何能低嫁到薛家，导致她如今应酬的多是生意上的人，若遇到官宦人家，都得卑躬屈膝地去行礼，即使他们争相奉承也难掩心中失落，为此，她和往日的手帕交都没有什么来往了，恐她们看自己的笑话。

虽然她娘家权势极高，但到底是夫贵妻荣，薛老爷并没有替她挣个诰命，薛姨妈迫切地希望宝钗嫁入达官显贵之家，相对他们家的身份来说，嫁到荣国府真是再好不过了。

薛姨妈叹了一口气，揉了揉额头，近日丈夫重病，长子胡闹，使得她疲惫非常，道：“我何尝不知道这个道理，只是现今想这些太早了些，竟是先放着罢，横竖和尚早说了，唯有遇到有玉的方可正配，既然和尚这般说了，必然是天赐良缘，咱们竟是听从得好。”

薛姨妈最信僧道，不肯违拗半分。

薛老爷点点头，咳嗽了几声，喝了一口茶润喉，放下茶碗，摩挲着拐杖，问道：“也是，先配好宝丫头的药要紧，有了药，想是这病根儿也能去了。姨太太打发人来，说了什么？”

薛家如今全仰仗着王家和贾家两门亲事，来往自是十分密切。

提起王夫人的书信，和周瑞家的言语，薛姨妈自恃娘家势大，倒不在意贾敏不肯答应的事情，只是觉得面上过不去，道：“哪有什么事，不过是报喜的，二姐家才娶的媳妇儿已有孕了，今年就能抱到大孙子呢。还有，就是二姐向咱们家道谢的，说咱们照顾珠儿周全。”

薛老爷恍惚想起去年贾珠南下金陵参加秋闱，便是住在自己家，只是时运不济，那样文雅俊秀谈吐不凡的外甥，竟然落榜了，只得黯然回京。

想到贾珠，难免想到自己独子，薛老爷一肚子气，道：“虽说珠儿不曾考中举人，但是他才多大年纪？这读书上进也不是一蹴而就的事情，你回信劝着姨太太家。倒是咱们蟠儿该好生教养了，珠儿在他这样年纪的时候，四书只怕都念完了。宝丫头现今也上了一年学，认得字倒比他多，咱们家就这么一个独苗儿，哪能不学无术呢？”

薛姨妈抱怨道：“咱们家便是不读书也比读书的人强，我原是没见识的妇道人家，如何教导蟠儿？老爷竟是将教导宝丫头的工夫多花些在蟠儿身上，想必不几日便知道上进了。”

薛老爷正欲开口，忽听外面通报道：“老爷，太太，姑娘来了。”

听了这话，薛老爷眉头舒展，忙命进来。

薛姨妈见状，只得住了嘴。薛蟠是她求神拜佛好容易才得的，虽然知道溺爱不妥，但是他乃薛家长房的孤根，何况他们家富贵无匹，一见到薛蟠撒娇撒痴，大哭大闹，不肯去上学便软了心肠，哪里舍得十分管教。

却见帘栊打起，宝钗已走进来了，圆脸杏眼，翠眉朱唇，不沾半点脂粉，天然一段矜持，颈中戴着黄金灿烂珠宝晶莹的璎珞，下缀薛姨妈口中新打的金锁，银粉撒花的衫子更衬得她肌肤如玉，小小年纪，已经能看出将来必是牡丹一般的天香国色。

又看女儿行礼，举止端庄，颇有大家闺秀的风范，薛姨妈愈加得意了几分，遍观金陵上下若干贵贱女子，再没有比宝钗模样生得更好的姑娘家了。

薛老爷招手叫宝钗到跟前，关切地问道：“昨儿的功课做完了？”

宝钗忙笑道：“父亲放心罢，昨儿晚上就做完了，今儿又看了两篇文章，倒觉得十分有理，正要请教父亲呢。”

薛老爷听了，忙问是何书，又带她去书房里讲解。

不知不觉到了晚间，薛姨妈料理完家务，命人赏了周瑞家的一干人等好酒好菜，正欲打发人请薛老爷用饭，忽见薛蟠身边七八岁的小幺儿气喘吁吁地跑过来，道：“太太，大爷在外头打了人，被人扣了下来，叫老爷太太拿钱去赎呢。”

那小幺儿鼻青脸肿，嘴角还有一点血丝，衣襟也撕了一道口子，形容十分狼狈，薛姨妈眉头倒竖，喝道：“怎么一回事？谁敢扣了大爷？”至于薛蟠惹事，早已是家常便饭，薛姨妈自恃财势，毫不在意，横竖每一回都是别人畏惧自己家而息事宁人。

小幺儿吓得跪倒在地，拼命磕头，道：“是新任应天府知府大人的公子。”

薛姨妈乍然闻得竟是本地父母官，不觉一怔。这倒不好了，他们家和新任知府家没什么来往，若是旁人还罢了，不由得问道：“怎么被知府大人家的公子给扣了？”牵扯到知府公子，薛姨妈亦不敢做主，一面说，一面忙吩咐人去请薛老爷过来。

薛老爷听到此消息，登时勃然大怒，到来时，正听小幺儿道：“谁也没想到知府大人家的公子竟在醉仙楼里宴客，见大爷闹事，便讽刺了几句，大爷年轻气盛，便喝令麾下下人去打，哪知知府公子身边竟跟了三四个少年，人多势众，咱们的人打不过，他们便扣了大爷。”

宝钗跟在薛老爷身边一起过来，闻言，眉头微微一蹙。

薛老爷气得大咳，问道：“你这刁奴，还不快快说实话，因为什么一言不合打了起来？”

原本他正在担心新任知府的到来，不知如何对待本地官员商贾，正想着准备厚礼登门拜见，哪里想到，自己的儿子竟然和知府家的公子打了起来。他们家虽然不在乎区区一个知府，但是知府却是父母官，许多生意都得官府照应着，贾家王家鞭长莫及，因此每年都得花费极大的银钱打点上下官员，当然了，更多官员畏惧贾家王家之势，对他们趋之若鹜。

宝钗上前扶着父亲，柔声道：“父亲莫急，且听小幺儿如何说，再责骂不迟。”

小幺儿眼里登时闪过一丝畏惧，忙道：“大爷听说醉仙楼新来了淮扬一带极有名的厨子，做得一手好淮扬菜，便要去尝尝，不想去的时候座无虚席，雅间儿都有人了，大爷气愤不过，责骂了醉仙楼的掌柜几句，让他立时腾出雅间来。不妨知府公子正在楼上宴客，听了去，便出言讽刺咱们家好大的威风，竟倚仗权势，逼迫他人让位。大爷天生的性子，老爷知道，受不得激，又见知府公子居高临下，顿觉受辱，便打了起来。”

说话间，小幺儿心里暗暗叫苦，自己年纪小，不过是给薛蟠取笑逗乐的小幺儿，这会子陪他出门遇到这样的事情，老爷太太必然不会责备自己的亲儿子，只怕自己要受苦了。小幺儿一阵沮丧，都说老爷太太是慈善人，可事及薛蟠，便成了怒目金刚。

听完来龙去脉，薛老爷浑身颤抖，宝钗道：“父亲莫及，妈也别恼，竟是快快预备一份厚礼，送到知府家赔礼道歉罢。不管怎么说，原是哥哥的不是，咱们家赔礼方是上策。”

薛姨妈本自六神无主，听了女儿的话，又有丈夫在跟前，登时静下心来。

薛老爷看了女儿一眼，到底比薛蟠强了十倍，伶俐得很，不禁赞许地道：“宝丫头说得不错，咱们赶紧预备一份厚礼送到知府大人府上。咱们既去赔礼道歉，想来知府大人不会因为蟠儿小孩子家胡闹就怪罪了咱们家，到那时，蟠儿自然就回来了。”

薛姨妈忙道：“我这就去打点，织造府才送过来的几匹刻丝正好用得上。这知府才来了没两日，倒是听说连带家眷一起来了，咱们家进上的脂粉宫花也预备些。”

薛姨妈说完，匆匆便去打点，剩下薛老爷看着小幺儿，道：“你说实话，知府公子扣下大爷为的是什么？我不信只是因为打架。”

小幺儿踌躇了片刻，嗫嚅道：“大爷叫人打架的时候没留意，坏了醉仙楼许多桌椅，又打坏了不少酒菜，惊扰了许多客人，知府公子问掌柜的损失了多少，几达百两，因此便让我来跟老爷太太说拿一百两银子去赎人，不然便扭送到衙门去，治大爷一个扰民之罪。”

宝钗听到这里，皱眉道：“大爷身上便没短过银子，一百两银子竟值得这样大张旗鼓地要？撂给他们便是。再说，若是打发人来，怎么着也不该是你。”

和薛蟠身边的奶父奶兄并小厮相比，小幺儿的年纪太小了些。

小幺儿低头道：“不知道知府公子和其他人是怎么商议的，说跟着大爷的其他人都打了人，不能轻饶，就叫我一个人回来报信儿。至于大爷身上的银子，早在打完架后被知府公子带的人拿下时搜罗了干净，赏给那些下人吃酒了。”

宝钗闻言，不禁道：“这知府家的公子，未免太目中无人了。”

小幺儿无言以对，心道：“知府家的公子已是极慈善了，若是身边那位穿宝蓝衣裳的公子做主，只怕早就扭送衙门了。”直到此时，他仍旧对知府公子身边身着一青一蓝的两位公子十分畏惧，尤其是蓝衣公子，那眼神儿比金陵体仁院总裁甄大人都凌厉。

薛老爷不以为然，道：“新来知府，等知道了咱们家的厉害，便不会如此了。”

宝钗想了想，的确如此，自己从小到大，有不少官员人家都奉承自己家呢，不得自己家意的，许多都坐不安稳。原先应天府知府的太太还几次三番地奉承自己母亲，听说就是自己的舅舅保本，举荐了他们家高升，所以他们对自己家感恩戴德非常。

别看宝钗年仅六岁，但是她自小跟着薛老爷读书识字，又因胜过兄长，更得薛老爷十分看重，读了极多的书，颇有几分薛老爷的性子，早已明白世事了。

在薛姨妈打点礼物的时候，薛老爷命管家拿了二百两银子随着小幺儿去醉仙楼带薛蟠回家，自己却换了衣裳，递了帖子去知府家。

各位看官，你道新任知府是谁？却是林如海的同科，曾经到云南做官的探花程胜。

程胜在云南因一直有沈雪照应着，本身办事又精干，倒也平安，后来沈雪从五品升到了四品，去了山东做知府，如今又连任巡抚，他却在云南熬了好些年，好容易升到了沈雪原先的同知之职，又过六年，才升到现今的应天府知府。

程胜早在云南定下来时，便接了妻儿团聚，如今一家同至金陵，因想着离扬州颇近，正交代妻子送礼去林家，听说金陵薛家老爷来拜，微微皱眉，道：“这么晚了，来做什么？”

程太太道：“想是有要紧事，老爷见是不见？”

程胜叹息道：“怎能不见？为官多年，别的没学到，就这份圆滑世故的工夫愈加好了，听闻金陵薛家是金陵护官符上头四家之一，不见，指不定将来又如何呢！”

又道：“天也晚了，打发人去瞧瞧，辉儿怎么还没回来。”

程太太听了，不禁笑道：“林哥儿和俞公子听说随着先生到金陵游学，可巧叫咱们遇到了，辉儿又是个年轻心热的性子，虽比林哥儿和俞公子年纪大，却不如他们见多识广，他们在外面酒楼里吃饭，再热闹些，又要送林哥儿和俞公子回去，难免回来晚些。”

程辉乃是程胜之次子，今年十八岁，本性伶俐，旧岁才中了秀才。程胜的长子名唤程耀，今年二十三岁，比程辉更聪明清秀，可惜体弱多病，见不得风，至今尚未娶亲。因此便由程辉去陪俞恒和林睿等人，后者二人随着先生来的，亦非他二人，二三十个人早都拟定在林家旧宅居住，林睿和俞恒过来拜见了一回，昨日已在他们家用过宴了，至今日午间则是程辉在外面设宴请他们品尝淮扬菜，早说了，等他们用毕送他二人回去方能归家。

程胜道：“好歹叫人留心着，莫要太晚了。”

程太太答应一声，程胜方换了见客的衣裳，往前厅走去。

来的只有薛老爷一人，拄着拐杖，不到四十岁的年纪，两鬓却略有斑白，瞧着比四十多岁的程胜显得更加苍老憔悴些。

程胜暗暗打量完，又见他备了厚礼，不悦地道：“送这些礼做什么？”

薛老爷陪笑道：“小儿淘气，得罪了府上的公子，还请大人宽恕。”

程胜听了，眉头紧皱，忍不住道：“这是几时的事情？怎么本官倒未听说？再说，犬子今日在醉仙楼宴客，如何和令公子起了争执？”说到这里，蓦地站起身，满脸严峻之色，自己儿子也还罢了，可是今儿宴上可有林睿和俞恒两个呢！

程胜常得林如海照应，心里对林如海十分感激，多年来不曾断了书信往来，那俞恒又是太子妃的胞弟，若是被冲撞着，自己如何向俞家、林家交代？

因此，程胜即刻命人道：“速速去打探，二爷惹了什么事情，另外几位公子可平安。”

下人答应一声，飞快地跑去醉仙楼，不想竟在半途遇到了程辉，薛家已领了薛蟠回去，程辉送了林睿和俞恒等人方回来。这下人忙与程辉说明缘故，跟在程辉身后回了家，程辉听说薛家来人，略一沉吟，便知道他们打的是什么主意，不由得一声冷笑，直接到前厅给程胜请安。

见程胜面色沉静如水，程辉倒无忐忑之色，只是看了薛老爷一眼。

彼时程胜已从薛老爷口中知晓了来龙去脉，薛老爷原本赔礼之后便欲告辞，不想程胜非要等儿子回来问清楚，因此静坐吃茶，看到程辉，只听程胜喝道：“孽障，还不跪下！”

程辉二话不说，跪倒在程胜跟前，口内却道：“父亲有什么话教导儿子，只管说，儿子洗耳恭听。只是儿子才送了客人回去，竟不知惹了什么事，令父亲如此生气？”

程胜道：“我命你好生待客，哪里想到你们竟和人打架，你可有话说？”程胜素知自己儿子的脾性，又有林睿俞恒在侧，想来不会自己惹事，反倒是薛蟠名声不佳，最是言语奢侈性情傲慢无礼的人，他虽然言辞严厉，心里却不认为是儿子之过。

程辉笑嘻嘻地道：“这么快便传到父亲耳朵里了？父亲放心罢，他们要打儿子和林、俞两位兄弟，偏生不如我们人多，因此林兄弟和俞公子都不曾受伤。”

薛老爷听了，连忙站起身，道：“都是小儿无状，怨不得公子。”

程胜却道：“薛老爷请坐，等我仔细问完罢，若是犬子之过，必叫他上门给令公子赔不是。辉儿，我问你，林公子和俞公子可曾吓到了？明儿我带你亲自去赔礼，他们好好儿地去吃淮扬菜，竟遇到这样的祸事，我如何向这两家交代？”

程辉笑道：“不曾受委屈，俞公子身边有两个太子殿下给的侍卫，功夫厉害着呢。”

听到这里，薛老爷顿时大吃一惊，才坐下的身子复又站了起来，太子殿下给的侍卫？那位俞公子是什么来历？薛老爷行商多年，见多识广，顿时就想起了太子妃的娘家姓俞，难道竟是俞家的公子？不知道另一位林公子是哪一家的公子，连程胜都说不好交代。

薛老爷不及多想，便听程胜道：“亏得你们平安无事，不然我岂不是愧对林大人和俞老夫人？”

又见程胜对着自己微笑，道：“薛老爷有所不知，这两位公子，一位是两淮盐运使林家的长公子，一位是太子妃的胞弟，因林大人和我是同科，两家有些来往，两位公子近日到金陵游学，闻得我至应天府上任，便来拜见了一回。因此，听了此事，未免担忧些。”

薛老爷脸上颜色一变，原本他还想着以自己家的财势，谅程胜也不敢如何，唯有平息一途，不曾想，竟是林如海的儿子和太子妃的兄弟。他当即诚惶诚恐地道：“原来竟是这两家的公子，真真是大水冲了龙王庙，一家人不识一家人，我该亲自去请罪才是。荣国府政老爷原是我们家的连襟，也是林大人的内兄，说起来，倒是有一点子亲戚关系。”

程胜笑道：“原来还有这样的缘故？这就更好了，想来林公子和俞公子不会怪罪令公子。况今日之事也有犬子之过，明儿我带犬子去给令公子赔罪。”

薛老爷连称不敢，忙道：“是小儿不是，如何能劳大人如此？委屈了公子了？”

程辉跪在地上，低着头，暗暗撇了撇嘴。薛家和贾政是亲戚，但是和林家可半点瓜葛没有，在这里攀亲带故做什么？薛家恐怕还想倚仗权势，让自己家息事宁人，没料到得罪的人身份尊贵，不然定然不会藉送礼为由，到自己父亲跟前说这么些话。程辉因大哥体弱多病，自己要担负一家门楣，跟程胜见过许多同僚，心机手段都不缺，哪里能不晓得薛家打的是什么主意，无非是想先送了礼，堵住父亲的嘴，不再追究薛蟠先挑事打人的事情。

程胜道：“犬子既有过，理当如此，哪里说得上是委屈？”

转头问程辉道：“薛家的公子现今可送回去了？今儿暂且记下，明儿跟我去赔礼，若是打坏了薛公子，有几个你才能赔得起？”

程辉如何不知自己父亲的心思，薛家既想仗势，企图压倒父亲就任的气势，自己父亲做官多年，自然懂得如何反击，言谈之间说起林家和俞家，便是让薛家知难而退，不要以为薛家有权势，那些险些被薛蟠打了的公子来头更大，说什么仗势欺人，无非比的就是谁的权势更大，遂低头顺眼地道：“回父亲，并不曾伤了薛家的公子，只是破费了一百两银子罢了。”

程胜松了一口气，只要没伤人便好。

程辉眼里闪过一丝狡黠，是没伤薛蟠，不过打了他却是真的，只打无伤，真真俞恒身边的侍卫厉害，打得那样狠，一点儿伤都没有。

薛老爷心里却苦涩非常，若单程家公子他们不怕，偏偏牵扯到了林家和俞家，只能再三赔礼，只说是薛蟠的不是，该当自己赔罪，又要去给林睿和俞恒赔不是。

程胜道：“不过吃一顿饭，你让薛公子一回又如何？何必讽刺薛公子，惹出这等事端？”

程辉目光一转，望了薛老爷一眼，随即讶然道：“这话从何说起？儿子素来不惹事，哪会无缘无故地讽刺薛公子？薛公子做了何事，值得儿子出口？父亲竟是同儿子说得明白些才好，不然儿子一头雾水的，心里觉得冤枉。”

薛老爷心中顿觉不妙，难道小幺儿所言非真？他说给程胜听的，自然是小幺儿之语，未曾删改半分，只一味向程胜赔罪。

程辉听父亲说完薛老爷说过的原话，冷笑一声，向薛老爷道：“那小幺儿说话不尽不实，倒劳累薛老爷亲自过来，薛老爷回去该好生罚他才是！家严将将上任，小子谨言慎行尚且不及，哪里敢惹是生非，丢了家严的脸面？再说，小子和两家兄弟等人都在雅间推杯就盏，大吃大喝，怎能听到楼下堂中的话？继而出言讽刺？”

薛老爷紫涨了脸，道：“公子说得极是，我定是被小幺儿哄了。”

程辉却道：“不管如何，既然薛老爷来了，我也该说句实话才对，免得薛老爷不明不白，怪错了人。我和林、俞两位兄弟，另外还有两位兄弟的同窗，好几个人在雅间用饭，不妨令公子带人打了进来，掀翻了桌子，又让小子滚出去，把雅间让给他，小子气不过，讽刺了几句，这不怪小子罢？小子正在宴客，遇到此事，焉能不恼？便是旁人，也不能心平气和。令公子被小子说得哑口无言，便喝令豪奴上前，我们亦是不得不还手罢了。”

听了这些话，薛老爷再想自己儿子横行霸道的性子，不觉羞愧难当，和小幺儿的话相比，程辉嘴里说的才是自己儿子本性，忙深深作揖道：“让公子们受委屈了，我教子无方，实在是愧疚之至。”