“提前进行大选？”张伯伦微微一愣，随即小心的反问道：“首相先生，您认为这是一个合适的时机吗？您有把握在大选中赢得多数吗？”原来当时英国政府正式名称为“女王陛下政府”或“国王陛下政府”（取决于在位君主），负责英国的行政功能。首相为政府首脑，由英国君主任命，但是依惯例此人必须是下议院中最有可能获得下议院支持的议员。首相获任命后再挑选其他部长和行政首脑，组成政府。大约20名最资深的政府部长和首相本人组成内阁。政府对议会负责，回答议会质询。政府提出的任何议案如果未获议会通过，就将可能面临议会的不信任动议，而这项不信任投票一旦通过则将迫使首相或宣布辞职，或解散议会重新举行大选。实践中，各政党指任一名“党鞭”，以保证所有该党的议员根据党的政策投票。这确保了一个在下议院中有较大比例优势的政党能够组成一个稳定的政府。但是一个只在下议院拥有微弱多数的政党组成政府，甚或是一个多党组成的联合政府，就会比较脆弱。如果一个微弱优势的政府党首觉得自己有把握在接下来选举中赢得多数，他也可以向国王申请提前解散政府，提前进行大选，以取得在下议院中的优势地位。所以张伯伦才向格莱斯顿提出这个问题，因为一旦大选失败，那么连现有的弱势政府也就不复存在了，自由党不得不重新成为在野党。

“这正是我请你来的原因！”格莱斯顿答道。

“首相阁下！”张伯伦听到这里，精神一振，大声道：“您记得我以前的提议吗？为了确保自由党在未来选举中的胜利，我们必须做出一些改变。随着德国人和美国人工业界的进步，单纯的自由贸易是自寻死路，我们应该和所有自治领和殖民地建立统一的关税同盟，以确保英国工业界的利益！只有这样，我们才能在未来的选举中赢得胜利！”

“约瑟夫先生，这不行，您的建议违背了‘自由贸易’的准则，帝国的利益就维系于此！”

“首相阁下，也许二十年前‘自由贸易’还是对帝国有利的，但是现在情况变了，德国、美国、法国这些国家的工业也渐渐发展起来了，他们还建立了高额的关税壁垒，对出口的工业家们提供了高额的补贴，他们的劳动力比我们的便宜，而且开始使用更新的技术，这些国家的竞争力在不断增强，如果帝国继续维持旧有的政策不作出改变，用不了多久，曼切斯特和利物浦就会被鲁尔和汉堡所取代的！”

格莱斯顿皱了皱眉头，好不容易才耐住性子，用尽量和缓的语气回答道：“约瑟夫，这个问题让我们下次再谈谈吧！我们今天还有更重要的问题要商量。你知道，船越大，就越难掉头。”

“我明白，首相阁下！”张伯伦的脸上满是掩不住的失望，他也知道自己这次的尝试又一次失败了。作为一个成功的前商人，张伯伦和这些在议员们不同，他直观的感觉到现行的“自由贸易“政策在帮助英国登上世界霸主宝座后，开始变得对英国工业有害了，但是自由党内有大量议员是代表着保险、航运、金融行业利益的，他们不愿意对改变对自身有利的“自由贸易”政策，这让张伯伦更加焦急愤懑。

格莱斯顿也注意到了对方的不快，他从抽屉里取出两只雪茄，剪去头部，点着后递给对方一只，作为一点安慰，笑着说：“约瑟夫，我很明白你的心情，但只有一个强势而且稳定的政府，才可能将你的政策付之实施。”

“是的，首相阁下！”张伯伦点了点头，格莱斯顿的话让他心情好了点，的确要将自己的政见付之实施，首先就必须让自己的党赢得大选，在下议院占据优势地位，否则一切都是水中花，镜中月！”

这时格莱斯顿感觉双方的气氛已经活络到足够自己将戏肉和盘托出的地步了，他笑了笑，说：“约瑟夫，你刚才问我说是否有赢得大选的把握。我现在可以回答你：‘有！’，不过有一个前提，必须和巴涅尔先生合作！”

“查尔斯?斯图尔特?巴涅尔？那个爱尔兰人？”张伯伦的眉头皱了起来，他宽阔的额头上几乎形成了一个“几”字形，这可不是什么好兆头。

“是的，就是他，巴涅尔先生是自由党的老盟友了，有了他的帮助，我们就能在下一轮选举里打败保守党，在下议院里赢得多数！”格莱斯顿自信满满的答道。

“这个犹大（这里指不久前巴涅尔所代表的爱尔兰共和党和保守党联合，在选举中击败了自由党）！”张伯伦鄙夷的骂了一声：“这次他又提出了什么条件？”

“一个爱尔兰的自治法案！要求给予爱尔兰人除了军事、关税以及外交外的自治权力！”

“那您答应他了？”张伯伦脸上的肌肉都没有颤抖一下，但如果你注意看的话，可以发现他的双眼中爆出一颗阴郁的火星。

“是的，我答应他在赢得大选后，立刻在下议院里提出这项议案！”格莱斯顿用尽自己最大能力说服对方道：“请支持我，约瑟夫，这是解决爱尔兰问题的唯一办法，我们无法赢得一场自己的领土上和自己的同胞战斗，爱尔兰已经牵扯了帝国太多的力量了。我向你承诺，如果我们能够赢得这次大选，我将尽力帮助你通过帝国关税同盟的政策。”

张伯伦无声的站了起来，向会议室外走去，当到了门口，他停住脚步，转身向格莱斯顿大声道：“格莱斯顿先生，我无法同意你的提议，和叛乱分子联合以赢得选举，这是和魔鬼的交易，出卖灵魂来赢得永恒的生命。你以为向叛乱分子做出让步，给他们一些权力就能让一切平静下来。你错了，他们只会得寸进尺，用你做出的让步作为新的武器发起更猛烈地进攻，如果你的法案成功通过，其最后的结果只有一个，那就是爱尔兰从联合王国里**出去！介于这个原因，我不可能在您的内阁继续任职下去！”说到这里，张伯伦向格莱斯顿鞠了一躬，大步向外走去。格莱斯顿看着对方离去的背影，终于颓然的垂下了高傲的头颅。

当天下午，约瑟夫张伯伦发出声明，辞去了内阁中外贸大臣的职务，并带领支持他的自由党激进派议员组成了自由党联合派，与保守党结盟反对格莱斯顿。在下院中已经失去了多数地位的现任首相格莱斯顿不得已向女王陛下提出了辞呈，在下院中拥有多数议席的保守党党魁索尔兹伯里侯爵重新上台，成为新一任大英帝国首相。